Una boquilla especial instalada en una impresora 3D ha permitido que investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts hayan sido capaces de imprimir vidrio fundido y fabricar objetos capa a capa siguiendo instrucciones digitales. Una novedad sin precedentes ya que aunque la paleta de materiales que pueden emplearse como tinta en las impresoras 3D se está diversificando rápidamente y actualmente pueden emplearse diminutos gránulos de vidrio, el resultado siempre ha sido un producto opaco.
El desafío: Alcanzar los 1.000 ºC para poder imprimir.
La clave en la impresión 3D de vidrio es que debe realizarse a temperaturas extremadamente altas, ya que si no el material no podría fluir por las boquillas. Para alcanzar esta temperatura, la impresora cuenta con sistemas de calefacción para cada fase de la impresión, que permiten mantener el material por encima de los 1.000ºC, y una boquilla especial fabricada con óxido de aluminio que facilita que el vidrio no se pegue a ella.
Limitaciones de diseño.
Si bien estos vidrios sódico-cálcicos podrían utilizarse en ventanas, cerramientos, vasos, etc. el responsable del proyecto Peter Houk (Director del Laboratorio de Vidrio del MIT ) reconoce que su equipo sigue trabajando para llegar a entender las limitaciones de diseño que impone la impresora, incluidos los ángulos que no pueden ser impresos manteniendo su integridad estructural y el radio de giro del aparato impresor motorizado. El entendimiento entre las características mecánicas y ópticas de los objetos impresos también es un reto que el equipo está tratando de resolver.
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